Las pioneras del cine en español: las mujeres que dirigieron cuando nadie lo esperaba

En 1918, en una Barcelona que vivía su particular Belle Époque gracias a la neutralidad española en la Primera Guerra Mundial, una actriz de vodevil decidió que ya no le bastaba con estar delante de la cámara. Se llamaba Montserrat Casals, aunque todo el mundo la conocía como Elena Jordi, y aquel año produjo, dirigió y protagonizó Thaïs, una adaptación de la ópera de Jules Massenet. Con ella se convirtió en la primera mujer que dirigió una película en España.

Hoy apenas sabemos cómo era aquella película, porque se ha perdido. Y ese es, en buena medida, el destino que comparten casi todas las pioneras del cine en español: mujeres que se abrieron paso en una industria que nacía, que firmaron películas, fundaron productoras y escribieron guiones, y cuyas obras se fueron borrando con el tiempo, el fuego y el olvido. Recuperar sus nombres es también recuperar una parte de la historia del cine que nos contaron incompleta.

Barcelona y Madrid: las primeras que gritaron «¡acción!»

Elena Jordi había nacido en 1882 en Cercs, un pequeño municipio de la provincia de Barcelona. Empezó con papeles sin texto, trabajó junto a Margarita Xirgu y llegó a tener su propia compañía de vodevil en el Teatro Español del Paralelo, donde triunfó con obras de Oscar Wilde o Santiago Rusiñol. En 1916 dio el salto al cine como actriz y, dos años después, se puso al frente de Thaïs. En el reparto figuraba un jovencísimo Rafael Bardem, abuelo de Javier Bardem. Fue su única película como directora.

Poco después, en la primavera de 1921, una bailarina valenciana de dieciocho años hizo algo todavía más audaz. Helena Cortesina fundó en Madrid su propia productora, Cortesina Films, y dirigió y protagonizó Flor de España o la leyenda de un torero, un melodrama sobre un torero que, tras alcanzar la fama, vuelve a buscar a la muchacha que le había querido cuando no era nadie. La película se vio primero en Cuba y llegó a los cines españoles en enero de 1923. Durante décadas su dirección se atribuyó al guionista, el sacerdote José María Granada, hasta que los investigadores comprobaron que la prensa de la época le reconocía todo el mérito a ella. Hoy apenas se conserva un fotograma.

Ese debate sobre quién fue «la primera» dice mucho del estado en que nos han llegado estas historias. Las fuentes son escasas, las copias han desaparecido y, durante mucho tiempo, nadie se preocupó por buscarlas.

Mimí Derba y la primera productora de México

Al otro lado del Atlántico, México vivía en 1917 los años más convulsos de su Revolución. Las pantallas estaban llenas de melodramas italianos protagonizados por grandes divas, y una tiple de zarzuela decidió que el país podía contar sus propias historias. María Herminia Pérez de León, conocida como Mimí Derba, fundó ese año, junto al camarógrafo Enrique Rosas, la Azteca Film, una de las primeras productoras del cine mexicano.

En apenas unos meses, la compañía estrenó cinco películas. Derba escribió algunos de los argumentos, protagonizó varias de ellas y dirigió La tigresa (1917), lo que la convirtió en la primera mujer que dirigió una película en México. La aventura duró poco: la productora quebró ese mismo año y casi todas sus películas se perdieron. Solo han sobrevivido unos fragmentos brevísimos, incluidos en una película recopilatoria de 1947.

Mimí Derba volvió al teatro, y años más tarde regresó al cine como actriz de carácter en la llamada época de oro del cine mexicano, donde trabajó hasta poco antes de su muerte, en 1953.

Emilia Saleny y la niña del bosque

En Buenos Aires, también en 1917, otra actriz dio el mismo paso. Emilia Saleny, hija de inmigrantes italianos, había fundado una academia de interpretación cinematográfica que la crítica de la época consideraba de las más serias de la ciudad. Con sus alumnos rodó La niña del bosque, una película pensada para el público infantil que la convirtió en una de las primeras directoras de Argentina y de toda Sudamérica.

Dirigió algunas películas más, como El pañuelo de Clarita (1919), la historia de una niña que ayuda a un hombre pobre y que, más tarde, es rescatada por él. Es la única de sus obras que se conserva, y en los últimos años ha sido objeto de un cuidadoso trabajo de restauración.

Rosario Pi: la primera voz del cine sonoro

Con la llegada del sonido, el cine se convirtió en una industria más cara y más cerrada. Aun así, en la España de la Segunda República surgió una figura excepcional. La barcelonesa Rosario Pi fue una de las impulsoras de Star Films, una productora que apostó por el cine hablado, y en 1935 rodó El gato montés, a partir de la popular zarzuela del maestro Penella. Fue la primera película sonora dirigida por una mujer en España.

Pi escribió el guion y le dio la vuelta a la historia original para contarla desde la mirada de la protagonista. La película se estrenó en marzo de 1936, pocos meses antes del estallido de la Guerra Civil. Su segundo largometraje, Molinos de viento, rodado en plena guerra, se ha perdido. Rosario Pi se exilió primero en París y después en Italia, y cuando regresó a España nunca volvió a dirigir.

Matilde Landeta, la que hipotecó su casa

Si hay una historia que resume la valentía de estas mujeres es la de Matilde Landeta. Durante años trabajó como script y asistente de dirección en los grandes estudios mexicanos, pero cuando quiso dirigir se encontró con todas las puertas cerradas. Escribió un guion, Tribunal de menores, con la intención de llevarlo ella misma a la pantalla. El guion ganó un premio Ariel, pero la dirección se la dieron a otro.

En 1948 hipotecó su casa para fundar su propia productora y rodó Lola Casanova. Al año siguiente llegó La negra Angustias, la historia de una coronela zapatista que se gana el respeto de sus hombres en plena Revolución. Fue la primera película que abordó la Revolución mexicana con una mujer como protagonista, y muchos la consideran su obra maestra. Después vino Trotacalles (1951), y luego, un largo silencio. Eran los mismos años en que Luis Buñuel, llegado de España, empezaba a rodar en México algunas de sus películas más importantes; pero para una mujer con voz propia la industria no tenía sitio.

Su obra fue redescubierta en 1975, cuando el crítico Jorge Ayala Blanco preparaba una retrospectiva de películas dirigidas por mujeres con motivo del Año Internacional de la Mujer. Muchos años después, en 1991, Landeta volvió a dirigir un largometraje, Nocturno a Rosario.

Ana Mariscal y el cine de posguerra

En la España de los años cincuenta, otra actriz consagrada decidió dejar de interpretar los papeles que otros escribían para ella. Ana Mariscal fundó con su marido, el director de fotografía Valentín Javier, la productora Bosco Films, y en 1953 dirigió Segundo López, aventurero urbano, la historia de un hombre de provincias que llega a un Madrid empobrecido por la posguerra. La película, considerada uno de los primeros ejemplos del neorrealismo español, fue el comienzo de una carrera como directora que se prolongó durante más de una década, con títulos como El camino (1963), adaptación de la novela de Miguel Delibes.

Un archivo por reconstruir

Las películas de estas directoras se han perdido por razones muy distintas. Algunas se rodaron en soportes de nitrato que se descomponían o ardían con facilidad; otras desaparecieron en incendios, como el que destruyó parte de los fondos de la Cineteca Nacional de México en 1982; y muchas, simplemente, nunca se consideraron dignas de ser guardadas.

En las últimas décadas, filmotecas, universidades e investigadoras de ambos lados del océano han emprendido un trabajo paciente para rescatar lo que queda: un fotograma, un programa de mano, una partitura, una crítica en un periódico amarillento. Con esos restos han reconstruido trayectorias que parecían borradas.

Una historia que todavía se está escribiendo

Ninguna de ellas pretendía hacer historia. Querían contar sus propias historias, con sus medios y con su mirada, en un momento en que el cine era todavía un territorio por explorar. Que hoy podamos ponerles nombre es fruto del empeño de quienes se negaron a aceptar que el cine solo lo habían hecho los hombres.

La próxima vez que veamos una película dirigida por una mujer, quizá merezca la pena recordar a Elena Jordi, a Helena Cortesina, a Mimí Derba, a Emilia Saleny, a Rosario Pi, a Matilde Landeta o a Ana Mariscal. Ellas abrieron un camino cuando ni siquiera existía, y cada directora que hoy se pone detrás de una cámara camina, sin saberlo, por el sendero que ellas trazaron.

Para saber más

Martínez Tejedor, María Concepción. Directoras pioneras del cine español. Fundación First Team, 2016.

Miquel, Ángel. Mimí Derba. Archivo Fílmico Agrasánchez y Filmoteca de la UNAM, 2000.