Talavera: una cerámica, dos orillas

En Puebla, en el centro de México, las cúpulas de las iglesias y las fachadas de muchas casas brillan con azulejos blancos y azules. A casi diez mil kilómetros, en Talavera de la Reina, a orillas del Tajo, los mismos tonos decoran fuentes, bancos y basílicas. No es una coincidencia. Ambas ciudades comparten la cerámica de Talavera, una tradición que nació en Castilla, viajó a América en el siglo XVI y lleva más de cuatrocientos años transmitiéndose de maestros a aprendices.

En diciembre de 2019, la UNESCO reconoció esa historia común. Inscribió en su lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad los procesos artesanales de la talavera de Puebla y Tlaxcala, en México, y de la cerámica de Talavera de la Reina y El Puente del Arzobispo, en España. Fue la primera inscripción binacional de México y la primera manifestación cultural transcontinental de América Latina en esa lista.

Un barro a orillas del Tajo

La loza de Talavera de la Reina despegó en el siglo XVI, en plena época del Renacimiento, cuando la cerámica española cambió de gustos y de técnicas. El gran impulso llegó con Felipe II. Tras trasladar la capital de Toledo a Madrid en 1561, el rey necesitaba azulejos y loza para sus nuevos palacios y fundaciones, en especial el monasterio de San Lorenzo de El Escorial, y eligió los talleres de Talavera por su cercanía y por la calidad de su mayólica, una cerámica vidriada con esmalte de estaño.

Los alfareros talaveranos imitaban con maestría la cerámica italiana de Pisa y copiaban los diseños de la porcelana china que llegaba a Europa. Su prestigio fue tal que el nombre de la ciudad se convirtió en sinónimo de cerámica de calidad: en la época se hablaba de «Talavera» para referirse a la buena loza, del mismo modo que antes se había hablado de la «loza de Málaga» o de la «obra de Manises».

El viaje a Puebla

En el siglo XVI, alfareros de Talavera y de Andalucía cruzaron el Atlántico hacia la Nueva España. Muchos se instalaron en la Puebla de los Ángeles, una ciudad recién fundada que les ofrecía lo que necesitaban: abundantes bancos de arcilla y de arena en sus alrededores, y una gran demanda de azulejos y vajilla para los conventos, iglesias y casas que se estaban levantando. Allí enseñaron el oficio a los artesanos locales, que conocían bien el trabajo del barro gracias a una larga tradición cerámica anterior.

En aquella época no se hablaba todavía de «talavera», sino de «loza blanca». El nombre que hoy usamos se generalizó más tarde, ya en el siglo XIX. A mediados del siglo XVII, las autoridades del virreinato aprobaron unas ordenanzas que regulaban el oficio con todo detalle: los materiales, la decoración y los controles de calidad. La loza poblana vivió su esplendor en los siglos XVII y XVIII, y sus talleres llegaron a abastecer a otras ciudades de la Nueva España.

Los azulejos se convirtieron en un símbolo de prestigio. Cubrir una fachada con ellos era señal de riqueza, y aún hoy recorren las calles del centro histórico de Puebla, en iglesias, fuentes y casas señoriales.

Manos, barro y fuego

Lo que la UNESCO protege no son solo las piezas, sino la forma de hacerlas. El proceso apenas ha cambiado en cuatro siglos y exige paciencia y una gran experiencia. En Puebla empieza con la mezcla de dos tipos de arcilla, una blanca y otra negra, que se remojan, se baten para deshacer los grumos, se cuelan y se dejan reposar. Después, el barro se amasa, se modela a mano o en el torno y se deja secar lentamente.

Las piezas pasan por el horno una primera vez para endurecer el barro. A continuación se cubren con un esmalte blanco que contiene estaño y plomo, y que les da su brillo y su resistencia característicos. Sobre esa superficie, los artesanos pintan a mano con pigmentos naturales: el azul procede del óxido de cobalto, el amarillo del antimonio, el naranja de la hematita y el verde del cobre. Una segunda cocción fija definitivamente los colores.

Cada pieza es distinta, porque cada trazo depende de una mano y de un pulso. Por eso la UNESCO destacó que los procedimientos de fabricación, decoración y esmaltado siguen siendo artesanales e idénticos a los del siglo XVI.

Caídas y renacimientos

La historia de la talavera no ha sido una línea recta. En España, la cerámica talaverana entró en crisis a comienzos del siglo XVIII, hasta el punto de que los pocos obradores que quedaban pidieron ayudas a la Corona para seguir adelante. El gran renacer llegó en 1908, cuando Juan Ruiz de Luna y Enrique Guijo abrieron el alfar de Nuestra Señora del Prado. Ruiz de Luna, uno de los ceramistas españoles más reconocidos, recuperó las técnicas y los motivos antiguos, y hoy un museo de Talavera de la Reina lleva su nombre.

En México, la independencia trajo la desaparición de los antiguos gremios, pero los talleres siguieron produciendo loza esmaltada. A finales del siglo XX, el esfuerzo por proteger la autenticidad del oficio dio un paso decisivo: en septiembre de 1997, Puebla y Tlaxcala obtuvieron la denominación de origen de la talavera, que garantiza que las piezas que llevan ese nombre se elaboran con los métodos tradicionales.

La cerámica de Talavera, un patrimonio de dos orillas

La declaración de la UNESCO reunió a cuatro comunidades ceramistas separadas por un océano: Talavera de la Reina y El Puente del Arzobispo, en España, y Puebla y Tlaxcala, en México. Lo que se reconoce no es un objeto, sino un patrimonio vivo, formado por técnicas, conocimientos y formas de transmisión que siguen existiendo en los talleres.

En cada azulejo hay barro de la tierra, fuego del horno y, sobre todo, un oficio que ha pasado de mano en mano durante más de cuatro siglos. Esa cadena, que empezó a orillas del Tajo y continuó en el valle de Puebla, es quizá el mejor ejemplo de lo que significa una cultura compartida: algo que no se copia, sino que se hereda, se transforma y se vuelve a enseñar.

Para saber más

Cervantes, Enrique A. Loza blanca y azulejo de Puebla. Edición del autor, 1939.

Vaca y González, Diodoro y Ruiz de Luna, Juan. La cerámica de Talavera de la Reina y algunos datos sobre la de Puente del Arzobispo. Madrid, 1943.

Ainaud de Lasarte, Juan. Cerámica y vidrio (Ars Hispaniae, vol. X). Plus Ultra, 1952.