John Everett Millais y la revolución del arte victoriano

John Everett Millais nació el 8 de junio de 1829 en Southampton, Inglaterra, en el seno de una familia vinculada a la isla de Jersey. Desde muy pequeño mostró unas facultades excepcionales para el dibujo. Sus padres comprendieron pronto que aquel talento necesitaba una formación especializada y, en 1838, la familia se trasladó a Londres para facilitar su educación artística.

El joven Millais ingresó en las escuelas de la Royal Academy en 1840, cuando apenas tenía once años. Se convirtió así en el alumno más joven admitido hasta entonces en aquella prestigiosa institución. Su paso por la Academia estuvo marcado por una capacidad de trabajo extraordinaria y por el reconocimiento de sus profesores. En 1843 obtuvo una medalla de plata por sus dibujos y, cuatro años después, recibió la medalla de oro por una composición histórica.

Sin embargo, su talento no tardaría en encontrar un camino propio. Aunque había recibido una formación académica rigurosa, Millais empezó a cuestionar los modelos artísticos que dominaban las exposiciones oficiales. En su opinión, la pintura necesitaba recuperar la sinceridad, la intensidad y la atención a la naturaleza que atribuía a los maestros anteriores a Rafael. Aquella inquietud acabaría convirtiéndose en uno de los movimientos más importantes del arte británico del siglo XIX.

La Hermandad Prerrafaelita

En 1848, Millais se unió a William Holman Hunt y Dante Gabriel Rossetti para fundar la Hermandad Prerrafaelita, un grupo de jóvenes artistas que pretendía renovar la pintura de su tiempo. A ellos se sumaron otros creadores, entre los que figuraban James Collinson, William Michael Rossetti, Frederic George Stephens y el escultor Thomas Woolner.

Su nombre expresaba una posición estética: admiraban la pintura anterior a Rafael Sanzio, a quien consideraban símbolo de una tradición académica que había terminado por encorsetar el arte. No se trataba simplemente de imitar el pasado, sino de recuperar una mirada directa y sincera sobre el mundo.

Los prerrafaelitas defendían la observación minuciosa de la naturaleza, el color intenso, la precisión de los detalles y la recuperación de asuntos literarios, históricos y religiosos. Sus cuadros estaban llenos de referencias simbólicas y buscaban transmitir emociones profundas a través de escenas cuidadosamente construidas.

Millais destacó pronto por su extraordinaria capacidad técnica. Sus composiciones combinaban una precisión casi fotográfica con una sensibilidad poética que otorgaba a los objetos, los paisajes y los personajes una presencia muy especial.

La primera gran controversia llegó con Cristo en casa de sus padres, pintado entre 1849 y 1850. La obra representaba a la Sagrada Familia en el taller de José, rodeada de herramientas, virutas y elementos cotidianos. Millais había renunciado a la idealización tradicional para mostrar una escena humilde y realista. La Virgen, san José y el propio Jesús aparecían con una humanidad que muchos espectadores consideraron impropia de un asunto religioso.

Las críticas fueron especialmente duras. Charles Dickens censuró la representación y la prensa cuestionó la falta de idealización de sus figuras. El cuadro llegó a provocar tal polémica que la reina Victoria pidió contemplarlo en privado. La reacción demostraba hasta qué punto aquellos jóvenes artistas estaban desafiando las convenciones de su época.

Ofelia, una obra maestra de la pintura prerrafaelita

Realizada entre 1851 y 1852, Ofelia es probablemente la obra más célebre de Millais y una de las imágenes más reconocibles de la pintura victoriana. Inspirada en el personaje de la tragedia Hamlet, de William Shakespeare, representa el momento en que la joven se ahoga en un río después de perder la razón.

Millais eligió un instante de extraordinaria intensidad poética. Ofelia aparece tendida sobre el agua, con los brazos abiertos y las flores que ha recogido a su alrededor. Su vestido se extiende sobre la superficie mientras la corriente comienza a arrastrarla. La expresión de su rostro transmite una serenidad inquietante, como si la muerte se produjera en un estado de ensoñación.

La pintura destaca por la minuciosidad del paisaje. El artista trabajó al aire libre, junto al río Hogsmill, en Surrey, donde pasó meses estudiando la vegetación, las aguas y los reflejos. Cada planta está representada con una precisión extraordinaria. Las flores, además de contribuir a la riqueza visual de la composición, poseen significados simbólicos relacionados con la inocencia, el amor, la muerte y el abandono.

Para pintar a Ofelia, Millais contó con Elizabeth Siddal, una de las modelos más conocidas del círculo prerrafaelita y futura esposa de Rossetti. Siddal posó dentro de una bañera llena de agua que el artista mantenía caliente mediante lámparas. En una ocasión, estas se apagaron sin que Millais lo advirtiera y la modelo pasó frío durante la sesión. Su padre llegó a reclamar al pintor el pago de los gastos médicos.

La obra fue presentada en la Royal Academy en 1852 y obtuvo una acogida mucho más favorable que sus anteriores composiciones. Con el paso del tiempo se convirtió en una de las grandes imágenes del prerrafaelismo y en un ejemplo excepcional de la capacidad de Millais para unir literatura, naturaleza y emoción.

Una historia de amor y escándalo

La vida personal de Millais quedó ligada para siempre a una de las historias sentimentales más comentadas de la Inglaterra victoriana. Su protagonista fue Euphemia Chalmers Gray, conocida como Effie, una joven escocesa nacida en 1828 en Perthshire.

Effie conocía a John Ruskin desde la infancia. El futuro escritor y crítico de arte había tratado con su familia y llegó a escribir para ella el cuento El rey del río Dorado, publicado en 1851. Ruskin era ya una figura de enorme prestigio intelectual cuando ambos se casaron el 10 de abril de 1848. Él tenía veintinueve años y ella diecinueve.

Sin embargo, el matrimonio resultó profundamente infeliz. Aunque Effie acompañó a Ruskin en sus viajes y participó en la vida social que rodeaba al crítico, la relación se deterioró. La pareja no llegó a consumar el matrimonio, circunstancia que terminaría teniendo una importancia decisiva en su separación.

En 1853, Ruskin encargó a Millais un retrato suyo. El pintor se incorporó aquel verano a un viaje que el matrimonio realizó por Escocia, con la intención de trabajar en el paisaje y completar el retrato. Durante aquella estancia en los alrededores de Glenfinlas, en los Trossachs, Millais y Effie estrecharon su relación y se enamoraron.

La situación era especialmente delicada. Ruskin no solo era el marido de Effie, sino también uno de los principales defensores de Millais y de la Hermandad Prerrafaelita. Había contribuido a que la crítica reconsiderara la obra de aquellos jóvenes artistas y su apoyo resultaba fundamental para su reconocimiento público. El vínculo sentimental entre el pintor y la esposa de su protector provocó una ruptura personal y un escándalo social.

Comentarios y suspicacias

En abril de 1854, Effie abandonó a Ruskin y regresó a la casa de sus padres. No se trató de un divorcio en el sentido estricto, sino de una anulación matrimonial, un procedimiento jurídico que declaraba que el matrimonio no había llegado a constituirse válidamente. En julio de aquel año, el tribunal eclesiástico escocés concedió la anulación por falta de consumación.

Las circunstancias de aquella ruptura despertaron una enorme curiosidad. La cuestión de la no consumación se convirtió en el centro de los rumores y de las especulaciones de la sociedad victoriana. Ruskin no ofreció públicamente una explicación satisfactoria y, con el tiempo, se difundió una declaración suya en la que afirmaba que ciertos aspectos físicos de Effie habían frenado su deseo. Esa explicación, transmitida años después y objeto de numerosas interpretaciones, no permite establecer por sí sola las razones íntimas de su comportamiento. Lo que sí está documentado es que la pareja nunca había mantenido relaciones sexuales y que Effie tuvo que someterse a un procedimiento humillante para demostrar su situación.

La anulación tuvo consecuencias sociales especialmente difíciles para ella. En una sociedad que concedía una enorme importancia a la reputación femenina, el fracaso de su primer matrimonio la convirtió en objeto de comentarios y suspicacias. Effie y Millais tuvieron que afrontar la desaprobación de parte de los círculos en los que se movían.

Finalmente, el 3 de julio de 1855, ambos contrajeron matrimonio en Bowerswell, la residencia familiar de los Gray en Escocia. La unión fue duradera y tuvieron ocho hijos. Effie se convirtió en una figura fundamental en la vida del pintor, tanto en el ámbito familiar como en la gestión de sus relaciones sociales y profesionales.

De la revolución prerrafaelita al éxito de la sociedad victoriana

Tras su matrimonio, Millais comenzó a alejarse progresivamente de los principios más estrictos de la Hermandad Prerrafaelita. Su pintura evolucionó hacia una estética más libre, con composiciones de mayor amplitud, una pincelada más fluida y asuntos que conectaban directamente con los gustos del público.

Durante los primeros años de su vida matrimonial residió en Escocia, donde realizó obras tan destacadas como Hojas de otoño (1855-1856) y El valle del descanso (1858). En ellas se aprecia una sensibilidad distinta, más interesada en la atmósfera, el paisaje y la emoción que en la narración minuciosa de sus primeras composiciones.

También desarrolló una intensa actividad como ilustrador. Colaboró con publicaciones periódicas y realizó imágenes para obras literarias, entre ellas la edición de los poemas de Alfred Tennyson publicada por Edward Moxon en 1857. Su habilidad para trasladar al papel los personajes y ambientes de la literatura amplió notablemente su reconocimiento.

En 1861, Millais regresó a Londres con su familia. Su carrera tomó entonces un rumbo cada vez más orientado hacia el retrato y la pintura de género. Los cuadros protagonizados por niños y mujeres jóvenes alcanzaron una enorme popularidad, mientras que sus retratos de personajes destacados de la política, la literatura y la sociedad británica consolidaron su prestigio.

Entre sus obras más conocidas de esta etapa figura Burbujas (1886), que representa a un niño absorto en una pompa de jabón. La imagen alcanzó una difusión extraordinaria cuando fue utilizada en la publicidad del jabón Pears. El cuadro se convirtió en uno de los ejemplos más célebres de la relación entre arte, reproducción comercial y cultura popular en la Inglaterra victoriana.

Millais también retrató a personalidades como el escritor Thomas Carlyle, el poeta Alfred Tennyson y los políticos William Gladstone y Benjamin Disraeli. Su estilo, cada vez más alejado de la radicalidad de sus comienzos, le permitió convertirse en uno de los pintores más solicitados de su tiempo.

Un artista consagrado hasta el final

El reconocimiento institucional acompañó su éxito. Fue elegido asociado de la Royal Academy en 1853 y académico de pleno derecho en 1863. En 1885 recibió el título de baronet, una distinción que confirmó su posición entre las figuras más respetadas de la cultura británica.

En sus últimos años continuó trabajando con intensidad, aunque su salud comenzó a deteriorarse. En febrero de 1896 fue elegido presidente de la Royal Academy, el máximo reconocimiento al que podía aspirar un pintor británico de su generación. Sin embargo, apenas pudo ejercer el cargo. Falleció en Londres el 13 de agosto de 1896, a los sesenta y siete años, víctima de un cáncer de laringe.

Su funeral tuvo lugar en la catedral de San Pablo, donde recibió sepultura. Effie, que había compartido con él más de cuatro décadas de vida, le sobrevivió apenas un año: murió en 1897.

Para saber más:

• Birchall, Heather. Prerrafaelitas. Colonia: Taschen, 2018.
• Crepaldi, Gabriele. Prerrafaelistas: la discreta elegancia del siglo XIX inglés. Barcelona: Electa, 2000.
• Hilton, Timothy. Los prerrafaelitas. Barcelona: Ediciones Destino, 2000.