Santander, la ciudad que sobrevivió a dos grandes catástrofes
La explosión de un barco cargado de dinamita en 1893 y el incendio que arrasó el casco histórico en 1941 marcaron para siempre la historia de la capital cántabra.
Hay ciudades cuya historia queda marcada por sus monumentos, sus personajes ilustres o los acontecimientos políticos que transformaron su destino. En el caso de Santander, dos tragedias dejaron una huella especialmente profunda en su memoria colectiva. La primera ocurrió en 1893, cuando la explosión de un vapor cargado de dinamita sembró la destrucción en el puerto y sus alrededores. La segunda llegó en 1941, cuando un incendio devastó el corazón histórico de la ciudad. Dos episodios separados por casi medio siglo que cambiaron para siempre el paisaje urbano y la vida de sus habitantes.
El 3 de noviembre de 1893, el vapor Cabo Machichaco llegó al puerto de Santander durante su recorrido comercial entre Bilbao y Sevilla. Pertenecía a la naviera Ybarra y transportaba mercancías diversas, entre ellas productos siderúrgicos, ácido sulfúrico y una carga de aproximadamente 51 toneladas de dinamita. El barco atracó en el muelle de Maliaño, muy próximo al centro urbano, pese a que la normativa portuaria prohibía que los buques con explosivos realizaran allí sus operaciones.
La presencia de dinamita a bordo no era conocida por buena parte de quienes se encontraban en el puerto. Aquella circunstancia tendría consecuencias devastadoras. Alrededor de las dos de la tarde se declaró un incendio en una de las bodegas. El humo llamó rápidamente la atención de los trabajadores del puerto y de numerosos vecinos, que se acercaron para observar lo que sucedía. También acudieron las principales autoridades civiles y militares de la ciudad, además de los bomberos y efectivos de la Armada, que trataron de controlar las llamas.
Una lluvia de proyectiles
La situación se volvió cada vez más peligrosa. El fuego avanzó por la embarcación mientras las personas que se encontraban a bordo y en los muelles intentaban evitar que alcanzara las mercancías almacenadas. A pesar de los esfuerzos, poco antes de las cinco de la tarde se produjo la explosión.
La detonación fue de una violencia extraordinaria. La onda expansiva alcanzó los edificios próximos, mientras enormes fragmentos metálicos salieron despedidos en todas direcciones. Parte de la estructura del barco y de su cargamento se convirtió en una lluvia de proyectiles que causó numerosas víctimas a gran distancia del muelle. La explosión también levantó una enorme masa de agua que arrastró a personas y objetos hacia la bahía.
El balance fue estremecedor. Las cifras más difundidas hablan de 590 fallecidos y más de 2.000 heridos, aunque los recuentos históricos presentan algunas diferencias. Entre las víctimas se encontraban numerosos bomberos, marineros, trabajadores portuarios, autoridades y vecinos que se habían acercado al lugar para contemplar el incendio. La ciudad perdió a buena parte de sus representantes institucionales y a numerosos miembros de los servicios de emergencia.
La tragedia no terminó aquel día. Los restos del vapor quedaron hundidos en la bahía y todavía conservaban una importante cantidad de explosivos. El 21 de marzo de 1894, durante los trabajos para recuperar parte de la carga, se produjo una segunda explosión que causó otras víctimas mortales y numerosos heridos. El episodio prolongó durante meses la angustia de una ciudad que aún trataba de recuperarse del desastre.
La catástrofe del Cabo Machichaco conmocionó a toda España y puso de manifiesto las graves deficiencias existentes en el transporte y la manipulación de mercancías peligrosas. También dejó una profunda huella en la normativa de seguridad portuaria.
Hoy, el Museo Machichaco, situado en la Estación Marítima de Santander, mantiene vivo el recuerdo de las víctimas y permite conocer los detalles de uno de los episodios más trágicos de la historia contemporánea española.
Una ciudad devorada por las llamas
Cuando Santander todavía conservaba en su memoria el desastre del Cabo Machichaco, una nueva catástrofe alteró radicalmente su fisonomía. En la noche del 15 de febrero de 1941, un incendio declarado en el casco histórico comenzó a extenderse por las calles del centro. El fuego encontró unas condiciones especialmente favorables para propagarse y pronto adquirió dimensiones incontrolables.
El origen exacto del siniestro no quedó establecido de manera concluyente. Entre las hipótesis se ha señalado un posible cortocircuito, aunque lo que verdaderamente favoreció su expansión fue el fuerte viento del sur y sureste, que avivó las llamas y las llevó de un edificio a otro. Las construcciones antiguas, muchas de ellas con estructuras y cubiertas de madera, facilitaron que el incendio avanzara con rapidez.
Durante horas, los vecinos contemplaron impotentes cómo ardían sus viviendas y establecimientos. Los bomberos de Santander se vieron desbordados ante la magnitud del siniestro, por lo que fue necesario solicitar ayuda a otros puntos de España. Llegaron efectivos de distintas ciudades para colaborar en unas labores de extinción que se prolongaron durante casi dos días.
El resultado fue devastador. El fuego destruyó 377 edificios, afectó a más de 1.700 viviendas y acabó con centenares de establecimientos comerciales. Un total de 37 calles y unas 14 hectáreas del casco antiguo quedaron arrasadas. Desaparecieron viviendas, hoteles, comercios, imprentas, edificios públicos y buena parte de la arquitectura tradicional que daba personalidad al centro de Santander.
La ciudad perdió buena parte de su patrimonio histórico y miles de personas se quedaron sin hogar. Sin embargo, el número de víctimas mortales fue sorprendentemente reducido en comparación con la magnitud de la destrucción. El incendio causó la muerte de una persona, Julián Sánchez García, bombero procedente de Madrid que había acudido a colaborar en la extinción. Su fallecimiento quedó unido para siempre a la memoria de aquella tragedia.
Para saber más:
- Casado Soto, José Luis; Sarabia Solana, José Antonio; y Sazatornil Ruiz, Luis. La catástrofe del Cabo Machichaco. Autoridad Portuaria de Santander, 1993.
- Agenjo Bullón, Xavier, y Suárez Cortina, Manuel. Santander fin de siglo. Caja Cantabria, Ayuntamiento de Santander y Universidad de Cantabria, 1998.
- Gutiérrez-Colomer Sánchez, Ricardo. Santander: 1875-1930. Ediciones La Bahía, 2010.
